АК БАРС
Хочешь стать "Великим охотником"? Узнай подробности
Это история будет о великом и славном герое племени Детей Туфа по имени Ах-Пуч. Вы его конечно же знаете. Это тот самый забавный и очень смышленый мальчуган, который однажды подложил Креку пауков в горшок с уксой, стащил палку у Грума и наставил рога храброму Торну, причем так наставил, что ни Торн, ни его жена об этом даже не догадались.
Впрочем, тогда еще звали его совсем не Ах-Пуч. Имя, которое дал ему отец, звучало как... Но не будем об этом... Ведь наша история не о детстве великого охотника, а о том, как он стал тем, кого мы все знаем и боимся – грозным и непобедимым героем, любимцем предков, а также братом десяти духов Огня и Воды, имен которых нельзя произносить вслух, ибо табу!
Много лет скитался наш герой по свету. Где он только ни был: прошел живым через ущелье Костей и породнился с людьми гор, учился ремеслам в племени айвайя, ходил за головами бабучи и плутал по лабиринтам Бунгара... Тогда он еще не был Ах-Пучем, а был просто молодым охотником, которому пришлось покинуть родное племя и отправиться в дальние земли, потому что именно на него пал выбор капризных предков...
Однажды, устав после долгого перехода, он вышел к берегу моря... Здесь он в изнеможении опустился на гальку и тут же уснул. Его не могли разбудить ни крики чаек, ни шум набегающих волн. Когда он проснулся, было уже утро. Он почувствовал, что голоден, и вспомнил, как вчера, переправляясь вплавь через бурлящую реку, потерял весь свой скарб. Все, что осталось у него, это нож – подарок вождя Чи-Гунды. С одним ножом нечего было думать о том, чтобы раздобыть себе мяса. Есть же хотелось так сильно, что он, зайдя по пояс в воду, отодрал от скалы с десяток мидий и потом, усевшись под сосной, с отвращением принялся их жевать. «Как люди моря могут есть эту гадость?» – думал он, вспомнив запах жареной козлятины, которую готовили в доме доброго Хохи.
Кое-как насытившись, он побрел вдоль берега, думая таким образом добраться до устья какой-нибудь реки. Внезапно он остановился. Вдалеке, у самого берега, его острые глаза разглядели черную точку. Охотник насторожился. Что это такое? Камень, а, может, опасное животное? Маленькими шажками он начал приближаться к непонятному объекту и, подойдя, застыл в изумлении.
Это был плот, вернее – то, что от него осталось: несколько бревен, которые кое-как были скреплены между собой канатами, уже порядком разъеденными морской водой. На плоту лицом вверх лежал мертвый человек. Его высушенное коричневого цвета лицо безучастно смотрело в небо пустыми вытекшими глазницами. Человек был привязан к плоту. Видимо, много дней носило его по морю, прежде чем выбросило на берег.
На мертвеце был великолепный боевой наряд. Ничего подобного наш герой никогда не видел. Он сразу решил, что перед ним какой-нибудь могущественный вождь или колдун. Это даже был не наряд, а целых доспех: роскошный шлем с красными перьями, оплечье, составленное из сегментов черепашьего панциря, пояс и наручи из костяных пластинок. Везде – и на шлеме, и на оплечье, и на поясе – было изображено лицо какого-то духа.
«Этот дух не смог защитить своего хозяина от смерти – подумал охотник. – Но, может, он сможет защитить меня?» С этой мыслью охотник снял с мертвеца шлем и надел его себе на голову. И в тот же миг сознание его помутилось, в глазах потемнело, и он без чувств упал на землю...
И услышал он голос:
– Я дух по имени Малькаколакль! Я живу в этом шлеме! Мой прежний хозяин был убит врагами, и теперь я подчиняюсь тебе! Теперь твое имя – Ах-Пуч! Ты будешь слушать меня, и за это я сделаю тебя великим вождем и воином! Ты возглавишь племя, которое ждет тебя за Большой водой! Оно узнает тебя по одежде. Там ты станешь вождем и богом! Там будет твой дом и там ты отойдешь в мир духов, оставив по себе великую память!
Затем голос смолк. Ошарашенный охотник поднялся на ноги и схватился за раскалывающуюся от боли голову: «Теперь мое имя Ах-Пуч, – повторил он, – и где-то за морем меня ждет мое племя...»
Так стал он Ах-Пучем. Морские люди говорят ему, что за большой водой нет земли. Но Ах-Пуч знает больше, чем они! Настанет время, и он построит свой корабль. Тогда он найдет землю, про которую говорил дух Малькаколакль. Найдет свое племя и станет великим вождем и богом!
Выл ветер. Его голос был заунывным, как пение старухи, а дыхание – ледяным. Казалось, кто-то большой и страшный стоит за порогом и дышит на шкуру, закрывающую вход в юрту. Сквозь щель внизу веяло холодом. У самого порога внутрь намело целый ворох снежинок… Там, за пределами юрты, тьма и холод! В такую погоду сиди дома, охотник! Иначе заберут тебя духи – заманят в поле, закружат и до смерти зацелуют ледяными губами!
В центре юрты горел огонь. Вождь Мара-Тепе сидел перед ним на корточках и грел руки. Напротив входа, закутавшись в шкуру оленя, притулилась его младшая дочь. Ее черные испуганные глазенки блестели в свете костра. Больше здесь никого не было, разве что дух жены вождя – прекрасной Во-Кун – как обычно стоял у него за спиной и молчал. Ее выбеленный череп висел под потолком хижины, и пустые глазницы видели то, что происходит по эту и по ту сторону жизни…
Мрачные мысли владели вождем. Этой ночью ни ему, ни его дочери не сомкнуть глаз. Еще до захода солнца придут братья шаманы – Ону-Му и Ани-Му. Много лет назад племя сильно обидело их отца, и теперь предки разрешили братьям каждое полнолуние приходить в деревню и забирать с собой любую вещь, на которую они укажут своим костяным посохом. Но они не забирают с собой вещи, они забирают людей…
В первый раз, когда они пришли, посох братьев указал на маленького Кыза – сына Уны. Второй раз – на Мкату, жену храброго Арчи. Никто из тех, кого увели с собой братья, так и не вернулся. Сегодня полная луна, пусть ее и не видно за стеной валящего с небес снега. Кого возьмут братья на этот раз? «Быть может, это будет моя дочь…» – со страхом думал вождь. Он хотел спрятать дочь в лесу, но разве можно обманывать шаманов? Мара-Тепе знал, что каждого, кто поднимет руку на братьев, ждет месть предков. И месть эта будет страшнее смерти.
И вот вождь услышал чьи-то голоса и топот бегущих ног. Полог у входа поднялся, и в хижину, согнувшись, вошел Ари-Ган, сын Ма-Ката.
— Что случилось, Ари-Ган? — спросил вождь, стараясь унять дрожание в голосе. — Они уже здесь? Кого на этот раз они хотят?
— Нет, вождь, — ответил Ари-Ган, — это всего лишь путник… Он не знает нашего языка и хочет, чтобы мы его накормили и позволили остаться здесь на ночь…
— Наше племя всегда было гостеприимным, но сегодня полнолуние. Скажи ему, чтобы уходил! Нет, постой! — Вождь задумался. — Скажи, молод ли этот чужеземец?
— Он молод, вождь.
— Крепкие ли у него руки?
— Он выглядит крепче всех наших охотников, вождь!
— Тогда приведи его ко мне! — громко приказал Мара-Тепе.
Ари-Ган удалился, и через минуту в юрту вождя вошел чужеземец. Он был огромного роста и в костяном доспехе. У пояса его висел ремень с тяжелыми круглыми камнями.
— Садись со мной! — сказал вождь и жестом показал на место возле себя.
Незнакомец улыбнулся и сел рядом с вождем. Но не успели они начать беседу, как в деревне снова раздался шум… Послышался женский плач. Незнакомец хотел подняться, но вождь взял его за руку.
— Не ходи туда… — шепнул Мара-Тепе.
Гость не послушался и, окинув вождя презрительным взглядом, направился к выходу…
— Быть может, он послан нам предками… — прошептал вождь и закрыл глаза. — Это правда, жена?
Тень, стоящая за его спиной, как обычно ничего не ответила.
Чужеземец, выбравшись наружу, увидел странную картину… Две большие и уродливые фигуры в рогатых масках уводили с собой маленького мальчика. Мальчик плакал, но не сопротивлялся. Рядом голосила женщина, наверное, мать мальчика. Но даже она ничего не делала. Возле женщины стояло еще человек десять… На лицах каждого из них был написан священный ужас.
Внезапно чужеземец ринулся вперед. Оказавшись перед двумя фигурами в масках, он ударил себя кулаком в грудь и указал на мальчика.
Чудовища в масках закричали. Под массивными одеждами у них оказались спрятанными увесистые дубины. Размахивая этими дубинами, они двинулись на храброго чужеземца.
Жители деревни, остолбенев, смотрели на эту сцену…
Чужеземец отскочил назад и, сняв с пояса ремень с камнями, принялся раскручивать его над головой. Его противники даже не успели ничего сообразить, как тяжелые камни, пущенные мощной рукой чужеземца, ударились одному из них в грудь… Раздался треск пробитой грудины… Первый великан покачнулся и с глухим стоном повалился на землю… Второй развернулся и хотел было убежать, но чужеземец нагнал его, одним ударом свалил с ног, а после вогнал рубило в затылок…
Вскоре все было кончено… Чужеземец отряхивал с себя пыль, а после пошел к реке отмыть от крови свои трофеи – челюсть шамана Ону-Му и челюсть шамана Ани-Му…
Ни вождь, ни другие люди так и не узнали, кто спас их племя от братьев-шаманов… Это был охотник из земель детей Туфа… Вы конечно же узнаете его… Две человеческие челюсти, которые он носит на левом плече, подскажут вам его имя…
Утро было непривычно холодным... Солнце взошло, но лучи его никак не могли пробиться сквозь липкий и плотный туман, повисший на крытыми соломой крышами. Поеживаясь, Крек вышел из своей хижины и уселся на пороге. Скоро к нему придут ученики. Все вместе они пойдут на болота. Там Крек наденет на голову маску с рогами и будет изображать «зверя». Ученики вооружатся палками и станут «охотниками». Перед Креком лежала кучка заточенных палок. Он специально отобрал те из них, что потупее. По опыту Крек знал, что некоторые ученики склонны чересчур увлекаться... Все тело старого Крека было покрыто ранами, и уже не поймешь – где там следы от звериных зубов и когтей, а где рубцы, нанесенные ногтями и зубами учеников… В сырую погоду раны эти страшно ныли, и от них не помогала даже мазь, которую Крек выпросил у колдуньи Тури в обмен на шкуру пятнистой кошки и обещание починить протекающую крышу.
Внезапно тишину утра прорезал истошный женский визг, доносящийся с той стороны деревни, где начиналась Тропа. Крек вздрогнул. Мгновением позже он увидел Гуду... С перекошенным лицом девушка пронеслась в свою хижину. Только пятки сверкали! Следом за ней показался бегущий Чики-Тави... Он попытался было протиснуться в хижину вслед за Гудой, но был настолько велик, что никак не мог пролезть внутрь... Жалобно заскулив, Чики-Тави заметался от хижины к хижине и в конце концов спрятался в кустах, растущих возле дома Торна — только предательски торчащий кончик длинных перьев указывал место, где он затаился.
Поднимая клубы пыли, к Креку подбежало несколько мальчишек.
— Учитель! Там такое! Такое!!!
Перебивая друг-друга, они указывали в сторону Тропы. На лице каждого читался ужас.
«Чтоб я сдох, если не случилась беда! — с тревогой подумал Крек. — Люди песков... Это люди песков! Они напали! Все мужчины ушли на охоту, деревня беззащитна... Мне одному не защитить деревню...»
И вот между хижинами показалось ЭТО. Дети разом заголосили и бросились наутек. В кустах, где спрятался Чики-Тави, что-то зашуршало, а потом затихло.
На Крека медленно надвигалось двуногое существо, которое напоминало человека, но человеком не являлось. Потому что у человека не бывает таких огромных выпученных глаз, не бывает такой зубастой пасти, и самое главное - не бывает таких огромных рогов! Между рогами колыхались алые перья.
«Это дух, это страшный дух... — подумал Крек. — Он пришел из другого мира, чтобы забрать нас всех...»
Крек закрыл глаза и приготовился к смерти. Ему и в голову не пришло, что можно поднять руку на духа.
Крек слышал шаги Духа, слышал, как тот подошел к нему и остановился в некотором отдалении. Кажется, он не собирался нападать...
Крек медленно открыл сначала один глаз, потом второй, потом осторожно приблизился к рогатому чудовищу и обнюхал его с головы до ног... Это был знакомый, очень знакомый запах...
— Джиперс! — воскликнул пораженный Крек.
— Да хранят тебя предки, учитель! — ответил Джиперс и снял маску.
В кустах снова что-то зашевелилось. Чики-Тави пусть и не отличался храбростью, зато слух у него было отличный. Он первым понял, что опасность миновала.
Той же ночью Джиперс сидел в хижине учителя и рассказывал о своих многолетних странствиях в дальних землях и невероятных приключениях... Впрочем, о них вы лучше спросите у самого Джиперса. При встрече он охотно расскажет и о том, как плавал с людьми моря, и о том как кутил с женщинами Бунгара, и о том, как охотился на огромных и страшных зверей в лесах айвайя и маласи. А вот о том, кто и когда сделал ему эту страшную рогатую маску, он ни за что не расскажет! Лучше даже не спрашивайте! Это его великая тайна!
Духи ночи выползли из пещер, прогнав духов дня. Кровь их битвы залила небосклон и утонула в черноте ночи. Великий шаман Тука лежал на камнях возле Красного ручья и смотрел в небо. Свет полной луны отражался от его гладкой кожи, мокрой после купания. Казалось, тело шамана излучало голубое свечение, и татуировки, которыми оно сплошь было покрыто, словно оживали и двигались под магическим оком луны.
Внезапно картинки на теле шамана погасли. Чья-то тень заслонила луну. Тука почувствовал страх. Приподнявшись на локтях, он повернул голову и увидел маленькую девочку. Лет десяти, не больше. Она стояла совсем рядом. Длинные спутанные волосы и повязка на бедрах. Как сумела она подойти так тихо, что он даже не услышал?
— Ты Великий Шаман, — прошептала девочка. — Отец сказал, что ты живешь в пещере у Певучего камня. Сегодня во сне я видела духов и говорила с ними! Они показали мне свой мир! Но духи жадные, они показали мало, очень мало! Я хочу больше! Возьми меня к себе в пещеру, Тука! Я тоже хочу быть шаманом, как и ты! И когда ты умрешь, я возьму твой посох!
«Она женщина, — подумал Великий шаман, — всего лишь женщина...»
Поднявшись, он поднял с земли костяной посох и пошел в свою пещеру. Девочка пошла за ним.
— Как гадко здесь пахнет! — сказала малютка, едва переступив порог пещеры.
— Спи! — шаман указал ей на подстилку из змеиных и мышиных шкурок.
Девочка легла и тут же уснула. Утром шаман Тука взял ее за руку и отвел домой — в племя, что живет у Каменистого ручья.
— Отдай ее Креку, — сказал Тука отцу девочки. — Он научит твою дочь убивать зверей. Разговаривать с духами научить нельзя.
Шаман ушел, а девочка... затаила на него великую обиду.
Отец в самом деле отдал дочь Креку. Тот обучил ее всему, что умел. Но девочка все равно хотела стать шаманом, хотела говорить с духами!
Много лет спустя, став охотницей, она решила найти человека, который покажет ей дорогу в мир духов. Сначала она пошла к Тури, что жила возле гор, но Тури не смогла ее ничему обучить, поскольку была колдуньей, а не шаманом. Потом, отправившись в дальние земли, девушка нашла шамана людей гор, но он знал только язык птиц, и они не смогли друг друга понять. В племени маласи она попросилась в ученицы к шаману Гате-Мую. Тот оказался куда менее надменным, чем шаман Тука. Борода Гате-Муя пахла сырым мхом и хвоей. Девушка не любила сырость и сбежала от него после первой же ночи, проведенной в его шалаше, основательно продрогнув и промокнув.
И вот, после многих лет странствий, она забрела в огромный лес. Выросшая на равнине, она никогда в жизни не видела такого количества деревьев, и это ее пугало. Там на одной из полян высилось невероятных размеров засохшее дерево, корни которого напоминали сплетение гигантских змей. На краю поляны приютилась полуразвалившаяся хижина. Войдя внутрь, молодая охотница неожиданно увидела женщину. Женщина неподвижно сидела на покрытом пылью и плесенью полу. Из одежды на ней не было ничего, кроме резной деревянной маски. Серое от грязи и пыли тело женщины было опутано свисающей с потолка паутиной, а на груди ее шевелил мохнатыми лапками живой паук. Казалось, женщина мертва, причем давно, но вот в прорезях маски мелькнули черные точки глаз... Встретившись с ними взглядом, молодая охотница почувствовала, что теряет сознание...
Все дальнейшее впоследствии казалось ей сном. Пространство вокруг было залито ярким светом. Появилась та самая женщина в маске – высокая, с молодым и красивым телом. Теперь на нем не было ни следа вековой пыли. На груди ее сидел все тот же огромный и мохнатый паук.
— Не бойся, охотница! — сказала женщина. — Духи послали тебя ко мне. Идем, и я покажу тебе их мир!
Сначала они шли куда-то, потом проваливались, потом летели... Страшные и прекрасные миры встречались им по пути. Казалось, их полет длился так долго, что за это время должно было родиться и умереть не одно поколение людей... Не было ничего прекраснее того сна!..
Но вот охотница очнулась... Она лежала на полу в пыльной и темной хижине. Женщина в маске сидела все в той же позе и не шевелилась. Казалось, маска ее улыбается...
Охотница выбралась из хижины на свет. Не разбирая пути, она вышла на берег холодного северного моря. Порыв ветра ударил ей в лицо, и только тогда девушка поняла, что теперь она совсем не та, что была раньше.
— Ойя-эйя! — радостно закричала она, подставляя лицо ветру.
— Ойя-эйя! — ответили ей духи.
Так Мишка стала шаманом.
Когда Мара была ребенком, духи дважды спасли ее от смерти. Много лет спустя девушка поняла, что они сделали это не просто так. Теперь ее жизнь принадлежала им – духам. Настало время, и они потребовали долг... Но обо всем по порядку.
Ей было всего несколько месяцев отроду, когда мать взяла ее с собой в поле на сбор зерен. По дороге домой маленький ребенок выпал из тяжелого мешка, который уставшая женщина несла на спине. Пропажу дочери мать заметила только по возвращении в деревню. Несмотря на ее крики, охотники отказались идти на поиски. Ночь – время хищников.
Решили, что девочка погибла. Для деревни это событие поначалу осталось незамеченным, ибо в тот же день на охоте был смертельно ранен Акатан, лучший воин племени. Он умирал в страшных мучениях, и половина деревни собралась у хижины Акатана послушать его предсмертные стоны.
На следующее утро женщины снова отправились в поле. Какого же было их удивление, когда под раскидистым кустом барбариса они увидели пропавшую девочку. Малышка безмятежно спала, обняв тушку убитого кролика, а на земле вокруг виднелось множество следов пятнистых кошек... Хищники нашли девочку, но почему то не тронули, мало того – принесли ей кролика. После той истории девочку прозвали Марой, что значит «Спасенная».
Второй случай произошел двенадцать лет спустя. Крек повел учеников на берег реки Предков. Пока учитель спал, отдыхая после сытного обеда, мальчишки утащили у Мары деревянный топор и бросили в реку. Они сами не знали, к чему приведет их невинная забава. Течение подхватило легкий игрушечный топор и вынесло на противоположный берег. «Где мой топор?» – спросила Мара, обнаружив пропажу. Хихикающие мальчишки лукаво поглядывали в сторону реки. Мара не стала хныкать. Острым взглядом будущей охотницы она разглядела маленькую точку на той стороне. Это и был ее топор. Даже не посмотрев на оторопевших мальчишек, она подошла к обрыву и... прыгнула с высоты в воду. Мара решила вплавь добраться до своего оружия. Все застыли в ужасе. Ученики Крека знали, сколь коварны духи реки: сильное течение и водовороты легко погубят даже опытного и сильного пловца. Кроме того, остров посередине реки облюбован крокодилами, а на той стороне живут страшные песчаные люди. Поэтому дети Туфа никогда не переправлялись через реку Предков.
Но храбрая Мара, казалось, забыла об опасностях. Она легко проскользнула мимо смертельных водоворотов, а островные крокодилы лишь лениво проводили ее взглядом, оставшись неподвижно лежать на жарком желтом песочке.
Но самое удивительное случилось потом. Когда Мара была совсем близка у цели и до того берега оставалось всего ничего – показался песчаный человек. Подойдя к воде, он наклонился и поднял топор Мары, а когда девочка выползла на берег и зарычала на него, похожая на мокрого звереныша, песчаный человек неожиданно улыбнулся и протянул ей топор...
Мара схватила свое оружие и тут же поплыла назад... Ни духи реки, ни крокодилы снова ее не тронули. Когда Креку рассказали об этой истории, он не поверил.
Когда Мара стала охотницей, с ней произошел еще один случай, который напомнил предыдущие и одновременно круто изменил ее жизнь. Покинув край предков, девушка шла по следам легендарного Руха. Однажды она увидела, как стая голодных волков окружила дерево, на котором, крепко вцепившись в ствол, сидел полуголый старик. Было ясно, что долго ему не продержаться. Рано или поздно, старик свалится вниз – и зубастые хищники разорвут его на части.
Волков было слишком много, чтобы Мара могла надеяться прогнать их. Тем не менее, она храбро поспешила на помощь несчастному древолазу. Стоило ей приблизиться, как волки внезапно жалобно заскулили и бросились врассыпную. Спасенный старик оказался шаманом. Несколько лет назад все его племя погибло в войне с другим племенем. Он единственный, кто выжил. Скрываясь от преследователей, он бежал в горы и поселился в укромной пещере. Пораженный тем, как волки испугались хрупкой на вид девушки, шаман сказал, что видит в Маре особый дар общения с духами. «Духи любят тебя, юная женщина! — сказал старый шаман. — И я помогу тебе самой научиться слышать их голоса!»
Несколько месяцев Мара жила в пещере старика, и он обучал ее всему, что знал сам. Но однажды утром она проснулась и обнаружила, что учителя нигде нет. От него не осталось ни следов, ни даже запаха... Да и был ли старик? Может, он всего лишь приснился ей?
Впрочем, рзве имело это теперь хоть какое-нибудь значение? Мара стала шаманом, и жизнь ее отныне принадлежала духам.
Еще ребенком АК БАРС любил ходить к реке Предков. Когда сморенный дневным зноем учитель Крек дрых под крышей своей хижины, мальчик незаметно покидал деревню и отправлялся на реку. Он был так ловок и осторожен, что никто из учеников Крека ни разу не смог его выследить. Так же для всех оставалось загадкой, почему вечерами лицо юного АК БАРСа светилось какой-то особой радостью. Впрочем, и сам он не смог бы толком объяснить, что такого необыкновенного происходило с ним на реке. Он говорил себе, что это речные духи зовут его поиграть. Правда, они настолько неуловимы, что их невозможно разглядеть. АК БАРС не видел ни одного из них. Но не все ли равно? Он не хотел ничего понимать и ничего объяснять. Просто, когда он приходил на реку, ему вдруг становилось удивительно хорошо, так хорошо, как не было ни в одном другом месте.
Духи реки были его лучшими друзьями. Когда ему было весело – он делился с ними своей радостью, а когда грустно – рассказывал о печалях, и ему казалось, что духи его слышат и даже что-то нашептывают в ответ. И все печали его тут же проходили. «Когда-нибудь я стану шаманом, – думал мальчик, – тогда я научусь говорить на языке духов и смогу играть с ними».
Там, на реке, у АК БАРСа было тайное место: большой старый камень, спрятавшийся в зарослях камыша. Чтобы попасть туда, нужно было долго идти по пояс в воде, раздвигая руками тугие и высокие камышовые стебли. Мальчик взбирался на камень, сушился на солнце и лакомился собранными в камышах птичьими яйцами.
Потом он смотрел на реку. Долго, до рези в глазах. Река гипнотизировала его искрящимся блеском огромной синей глади, которая медленно ползла с востока на запад и растворялась в серой дымке послеполуденного марева. А когда он поднимал глаза выше, то видел другой берег – узкую линию песка у самой воды и сочную зелень высокой травы, кустов и разбросанных тут и там деревьев.
Иногда по той стороне брели стада неизвестных животных. Они подходили к реке и жадно пили огромными губастыми ртами. Несколько раз он видел там людей – их кожа была черной, как шкура буйвола, растянутая перед хижиной храброго Торна. Тогда АК БАРС соскальзывал с камня и из камышей наблюдал за черными охотниками, которых в его племени называли людьми песков и страшно боялись. Много детей Туфа погибло от рук песчаных людей.
Не один год юный АК БАРС ходил к реке. Постепенно он стал замечать, как что-то неуловимо меняется на противоположном берегу... Ветер, дующий оттуда, опалял ноздри жаром. Зеленая трава, растущая там, стала медленно редеть, кусты и деревья – чахнуть. Казалось, некогда цветущая земля задыхалась и умирала. И к тому времени, когда АК БАРС вырос настолько, что мог пройти Испытание, другой берег реки стал напоминать пустыню.
— Духи пустыни проснулись — говорил шаман Тука — Они чувствуют свою силу. Духи реки сдерживают их. Но духи реки слабеют... Настанет день, когда духи пустыни прорвутся на наш берег, и тогда земля наша тоже станет пустыней...
«Пока я жив, этому не бывать, — подумал Ак Барc, — Я остановлю духов пустыни!
Однако долгие дальние странствия на многие годы разлучили АК БАРСа с родным племенем. Подчиняясь воле старейшин, он отправился на север в поисках черепа Великого Туфа. Но как бы далеко он не забредал в этих поисках – везде ему снилась Великая река Предков и высокая зеленая трава на том берегу...
Странствия изменили его. Он вернулся не просто великим охотником – он вернулся шаманом. Тогда АК БАРС снова пошел на реку. Окинув взглядом пески, которые, будто бескрайнее желтое море, лежали на той стороне, он поклялся, что никогда больше не покинет край предков и не даст духам пустыни одержать верх над Великой рекой.
По обычаю предков он взял себе жену, а потом построил хижину возле самой воды и поселился там вместе с женой.
С тех пор прошли годы, и АК БАРС по-прежнему каждый день с восхода до заката сидит на берегу реки Предков и стережет границу своего племени. И все дети Туфа знают, что духи Пустыни не перейдут реку до тех пор, пока ее охраняет шаман АК БАРС.
А сам АК БАРС знает, что пока в груди его бьется сердце – он будет охранять реку.
